パーキンソン病や加齢によって注目される「ドーパミン」。特に脳の中脳にある「黒質」という部位は、ドーパミンを生成し、体の動きを調整する重要な役割を担っています。しかし、黒質の神経細胞は加齢や病気で徐々に減っていく傾向があり、ドーパミン不足は震えや動作の遅れなどを引き起こします。では、私たちはどのようにしてこのドーパミンを守り、活性化することができるのでしょうか？
１．有酸素運動で黒質を刺激する
ウォーキング・サイクリング・ダンスなどの有酸素運動は、ドーパミンの分泌を高めることが多くの研究で示されています。特に一定のリズムで行う運動は、脳の神経回路を活性化し、黒質への良い刺激になります。1日20～30分程度の継続的な運動が推奨されています。
２．腸内環境の改善で神経の材料を作る
腸は「第2の脳」とも呼ばれ、ドーパミンの前駆物質であるチロシンの吸収にも深く関わります。発酵食品（ヨーグルト・納豆・味噌）や食物繊維を取り入れることで、腸内の善玉菌が増え、脳と腸の連携がスムーズになると考えられています。便通の改善も重要なサインです。
３．ストレスを減らしてドーパミンの消耗を防ぐ
ストレスが続くと、脳内のドーパミンが大量に消費され、黒質の神経細胞にも悪影響を及ぼす可能性があります。瞑想・深呼吸・森林浴・ペットとのふれあいなど、副交感神経を優位にする習慣を取り入れることで、神経系の回復が促されます。
４．質の高い睡眠が脳を回復させる
睡眠中、脳内では老廃物の除去や神経細胞の修復が行われます。特に深い睡眠はドーパミンの感受性を高める効果があり、脳の働きを整えるためにも大切です。寝る前のスマホを避ける・暗い部屋で寝る・入浴で体温を上げるなど、睡眠の質を意識しましょう。
５．タンパク質とビタミンで材料を補う
ドーパミンの原料であるチロシンやフェニルアラニンは、肉・魚・卵・大豆製品などに多く含まれます。さらに、それをドーパミンに変えるにはビタミンB6・葉酸・マグネシウムが必要不可欠です。食事だけで不足しがちな場合は、サプリメントの補助も有効です。
６．薬や再生医療の力も活用する
医学的には、レボドパ（L-DOPA）という薬がドーパミンの補充に使われています。また、進行に応じては脳深部刺激療法（DBS）や幹細胞移植など、最新の医療技術も適応されることがあります。いずれにしても、専門医による診断と相談が大切です。
まとめ：守って活かすことが最も現実的な方法
現代の医学では、黒質の神経細胞そのものを完全に再生させる方法はまだ確立されていません。しかし、生活習慣を整えることで、ドーパミンの分泌を促したり、消耗を防いだりすることは十分可能です。毎日の習慣の積み重ねが、脳の健康を支える大きな力になります。
